Un elevato consumo di cibi sottoposti a importanti lavorazioni industriali è associato a un rischio più alto soprattutto di tumori a collo, testa o esofago, ma serviranno ulteriori ricerche per capirne i motivi.

È il risultato di uno studio recente che ha mostrato che mangiare cibi ultra-processati (cioè quelli molto lavorati e già pronti al consumo) è associato a un rischio più elevato di alcuni tipi di cancro soprattutto del sistema digestivo e respiratorio. Si tratta di "risultati che si aggiungono all’insieme di prove già disponibili in letteratura sul possibile legame tra questo tipo di alimenti e i tumori", ha spiegato Helen Croker del World Cancer Research Fund nel presentare i dati.

L’analisi ha riguardato oltre 450.000 partecipanti allo studio EPIC: persone di 10 Paesi europei, Italia inclusa, che sono state seguite per circa 14 anni. Grazie a una serie di questionari, i ricercatori hanno potuto ricostruire almeno in parte il tipo e le quantità delle diverse categorie di alimenti consumati. Tra questi, anche i cibi ultra-processati, e cioè tutti quegli alimenti industriali molto appetibili ed economici che contengono numerosi additivi, tra cui i coloranti, i dolcificanti artificiali e diversi ingredienti, molti dei quali raramente utilizzati nella cucina casalinga, come la maltodestrina.

Si tratta per esempio di piatti pronti, ma anche il pane confezionato o i cosiddetti soft drink, inclusi i succhi di frutta.

I ricercatori hanno calcolato che un aumento del consumo di cibi ultra-processati del 10% circa era associato a un rischio maggiore di tumori testa-collo del 23% e di adenocarcinoma esofageo del 24%.

Diverse ricerche hanno collegato questi cibi anche a un eccesso di peso, a un maggiore indice di massa corporea, all’accumulo di tessuto grasso adiposo e a una maggiore circonferenza della vita. Poiché alcuni di questi effetti di un’alimentazione poco salubre sono già conosciuti per il loro impatto sui tumori analizzati nello studio, i ricercatori volevano capire se fosse proprio l’adiposità a collegare i cibi ultra-processati al rischio più alto di cancro.

Tuttavia, la maggiore presenza di grasso corporeo spiegava solo una piccola parte dell’associazione riscontrata.

L’aumento del rischio di tumori testa-collo e di adenocarcinoma esofageo non è imputabile solo all’aumento di peso. È probabile che siano implicati quindi altri meccanismi, per esempio innescati dalla presenza di particolari sostanze nei prodotti.

Studi futuri dovranno quindi occuparsi di coinvolgere popolazioni diverse per verificare e spiegare quali siano effettivamente questi specifici ingredienti dannosi per la nostra salute.