I casi di cancro fra i più giovani stanno aumentando in maniera esponenziale. Tumori che prima colpivano gli over 70/80 anni adesso stanno interessando anche gli under 50.  Le statistiche di tutto il mondo sono ormai chiare: i tassi di oltre una dozzina di tumori sono in aumento tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni.

Questo aumento varia da paese a paese e da cancro a cancro, ma modelli basati su dati globali prevedono che il numero di i casi di cancro a esordio precoce aumenteranno di circa il 30% tra il 2019 e il 2030. Negli Stati Uniti, il cancro del colon-retto, che colpisce tipicamente gli uomini sulla sessantina o più, è diventato la principale causa di morte per cancro tra gli uomini sotto i 50 anni. Nelle giovani donne è diventata la seconda causa di morte per cancro.

Mentre aumentano le richieste di screening, consapevolezza e trattamenti migliori, gli investigatori si stanno affrettando a spiegare perché i tassi stanno aumentando. I fattori che più probabilmente contribuiscono, come l’aumento dei tassi di obesità e lo screening precoce del cancro, non tengono pienamente conto dell’aumento. 

Alcuni stanno cercando risposte nel microbioma intestinale o nel genoma dei tumori stessi. Ma molti pensano che le risposte siano ancora sepolte negli studi che hanno monitorato la vita e la salute dei bambini nati mezzo secolo fa. "Se si fosse trattato di un'unica prova decisiva, i nostri studi avrebbero almeno indicato un fattore. Ma non sembra essere così: sembra essere una combinazione di molti fattori diversi", ha affermato Sonia Kupfer, gastroenterologa dell'Università di Chicago, nell'Illinois. 

In alcuni paesi, tra cui gli Stati Uniti, i decessi dovuti al cancro stanno diminuendo grazie all’aumento degli screening, alla diminuzione dei tassi di fumo e alle nuove opzioni terapeutiche. A livello globale, tuttavia, il cancro è in aumento. I tumori ad esordio precoce, spesso definiti come quelli che si verificano negli adulti di età inferiore ai 50 anni, rappresentano ancora solo una frazione dei casi totali, ma il tasso di incidenza è in crescita. Questo aumento, unito a un aumento della popolazione globale, significa che il numero di decessi per tumori a esordio precoce è aumentato di quasi il 28% tra il 1990 e il 2019 in tutto il mondo. I modelli suggeriscono anche che la mortalità potrebbe aumentare.

Spesso questi tumori ad esordio precoce colpiscono il sistema digestivo, con alcuni degli aumenti più marcati nei tassi di cancro del colon-retto, del pancreas e dello stomaco. A livello globale, il cancro del colon-retto è uno dei tumori più comuni e tende ad attirare maggiormente l’attenzione. Ma anche altri, compresi i tumori al seno e alla prostata, sono in aumento.

Negli Stati Uniti, dove i dati sull'incidenza del cancro sono particolarmente rigorosi, il cancro dell'utero è aumentato del 2% ogni anno dalla metà degli anni '90 tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni. Il cancro al seno a esordio precoce è aumentato del 3,8% all'anno tra il 2016 e il 2019.

Lo spostamento del cancro verso fasce demografiche più giovani ha spinto verso uno screening precoce. I sostenitori hanno promosso eventi rivolti agli under 50. E casi di alto profilo, come la morte dell’attore Chadwick Boseman per cancro al colon all’età di 43 anni nel 2020, hanno contribuito ad aumentare la consapevolezza. Nel 2018, l’American Cancer Society ha esortato le persone a sottoporsi allo screening per il cancro del colon-retto a partire dall’età di 45 anni, anziché la precedente raccomandazione di 50 anni.

"L’importanza dei tumori gastrointestinali e la coincidenza con i cambiamenti nella dieta in molti paesi indicano l’aumento dei tassi di obesità e le diete ricche di alimenti trasformati come probabili colpevoli del contributo all’aumento dei tassi di casi. Ma le analisi statistiche suggeriscono che questi fattori non sono sufficienti per spiegare il quadro completo", ha affermato Daniel Huang, epatologo dell’Università Nazionale di Singapore. 

Importanti finanziatori della ricerca sul cancro, tra cui il National Cancer Institute degli Stati Uniti e il Cancer Research UK, hanno sostenuto programmi per trovare altri contributori allo sviluppo precoce del cancro. Un approccio è stato quello di cercare indizi genetici nei tumori a esordio precoce che potrebbero distinguerli dai tumori negli anziani. Il patologo Shuji Ogino della Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, e i suoi colleghi hanno scoperto alcune possibili caratteristiche dei tumori aggressivi nei tumori a esordio precoce. Ad esempio, i tumori aggressivi sono talvolta particolarmente abili nel sopprimere le risposte immunitarie dell'organismo al cancro e il team di Ogino ha trovato segni di una risposta immunitaria ridotta ad alcuni tumori a esordio precoce.

I ricercatori hanno anche esaminato i microrganismi che risiedono nel corpo umano. "Le alterazioni della composizione del microbioma, come quelle causate da cambiamenti nella dieta o dagli antibiotici, sono state collegate all’infiammazione e all’aumento del rischio di diverse malattie, comprese alcune forme di cancro. Se esista un legame tra il microbioma e i tumori a esordio precoce è ancora in discussione: i risultati finora sono ancora preliminari ed è difficile raccogliere dati a lungo termine", afferma Christopher Lieu, oncologo presso il Cancer Center dell’Università del Colorado ad Aurora. 

Ma aumentare la dimensione degli studi potrebbe aiutare. Eng sta sviluppando un progetto per esaminare le possibili correlazioni tra la composizione del microbioma e l'insorgenza del cancro in giovane età, e prevede di combinare i suoi dati con quelli di collaboratori in Africa, Europa e Sud America. Poiché il numero di casi di cancro a esordio precoce è ancora relativamente piccolo in ogni singolo centro, questo tipo di coordinamento internazionale è importante per dare più potere alle analisi statistiche, afferma Kimmie Ng, direttore fondatore del Young-Onset Colorectal Cancer Center presso il Dana- Farber Cancer Institute di Boston.